NFT: promesas, dudas y el futuro

Hace poco se descubrió un nuevo filón en la mina de oro digital que son los videojuegos. Hablamos por supuesto de los NFT, una tecnología que ha acaparado muchos titulares durante los pasados meses que, por decirlo suavemente, no siempre han sido positivos. Pero, ¿cuáles son los potenciales beneficios de esta tecnología y por qué la reacción que ha suscitado ha sido tan hostil? Para averiguarlo, hemos entrevistado a un desarrollador e investigador de videojuegos para conocer más sobre ello. Pero antes de meternos en harina, definamos primero los términos.

NFT se refiere a Non-Fungible Token (token no fungible), y es un conjunto de datos único que se almacena en una blockchain o cadena de bloques, un registro descentralizado que sirve también de base para la criptomonedas como el Bitcoin o el Ethereum. En términos de videojuegos, los NFT pueden en teoría emplearse para asegurar los derechos de posesión y redistribución de activos digitales. Ello incluye skins o armas exclusivas en un juego online que, conectados a un NFT, pueden venderse a otros jugadores a cambio de criptomonedas.

Muchos de los gigantes de la industria como EA, Konami o GameStop ya han adoptado o hablado muy bien de esta tecnología. El que ha llevado su implementación más lejos ha sido el gigante francés Ubisoft, que ha introducido NFT en Ghost Recon: Breakpoint a través de su proyecto Ubisoft Quartz. No obstante, su acogida por parte de jugadores y estudios no ha sido muy calurosa y muchos han juzgado la introducción de NFT como abusiva y efectista.

Esta recepción tan negativa no debería ser una sorpresa para los desarrolladores de juegos. Por lo menos, no según Miguel Angel Sicart. Trabaja en la IT University de Dinamarca y ha estudiado la economía de los videojuegos durante años. "Los jugadores están cansados de llevarse siempre la peor parte. Ahora que se han introducido los NFT, ha aparecido una manera nueva y bastante confusa para que los estudios ganen dinero sin tener porqué ofrecer algo de valor a los jugadores", explica Sicart.

• Te interesa: Las 5 grandes mentiras de los NFT


• Te interesa: Nace Polium One, la primera consola pensada para juegos NFT

Pese a seguir los pasos de otros controvertidos sistemas monetarios como las "loot boxes" o cajas botín y el dinero in-game, gran parte de la reacción hostil hacia los NFT proviene probablemente del escepticismo hacia la tecnología que hay detrás de la blockchain. El impacto climático de dicha tecnología y el amplio nivel de especulación en torno a las criptomonedas (sin mencionar las verdaderas estafas) se ha traducido en mala prensa - algo que normalmente escuece incluso a los desarrolladores más curtidos. ¿Por qué, entonces, muchos estudios siguen insistiendo con los NFT? Según Miguel Sicart, se debe sobre todo al control del mercado. "Parece que Electronic Arts, Square Enix y otras grandes compañías de videojuegos ven los NFT como una forma de controlar el mercado gris en torno a los juegos. Un mercado que siempre ha existido", explica el investigador.

En muchos casos, revender contenido digital por dinero real es una violación de los términos de servicio del juego. Los bienes digitales son auténticos, pero su reventa es ilegal, lo que da lugar a un mercado "gris". Para los estudios, esto puede traducirse en una posible pérdida de ingresos, mientras que el consumidor no tiene ninguna protección frente a las estafas y puede que cierren su cuenta sin previo aviso si se hace con contenido digital comprado a terceras partes.

Es aquí donde los NFT entran en juego, como si fuesen una pieza con forma extraña en un complicado puzle económico y jurídico. Por lo menos, según Mark Laursen, que en 2018 fundó Bright Star Studios. Habiendo ganado ya más de 1,5 millones de euros en inversiones, el estudio danés trabaja ahora en Ember Sword - uno de los proyectos basados en NFT y blockchain más ambiciosos hasta le fecha, junto al futuro Khosmium. Utilizando el blockchain subyacente, Mark Laursen y otros defensores de los NFT han concebido un mercado más seguro y transparente para los bienes digitales en los videojuegos. "Los jugadores siempre han intercambiado objetos, solo que sucedía en los mercados grises. Hemos decidido abrir el mercado y gestionarlo con transparencia, de forma que los jugadores puedan ganar dinero de forma legal mediante intercambios", explica el director ejecutivo de Bright Star Studios.

Aunque otras compañías comparten una visión similar, Mark Laursen no tiene muy buena opinión de las iniciativas NFT que ha mostrado hasta ahora Ubisoft y otros grandes estudios: "muchos de los proyectos anunciados hasta la fecha no parecen estar bien planteados. Da la sensación de que solo quieren venderles cosas a los jugadores. Nuestra idea no se basa solo en vender, sino en dejar que los jugadores creen y vendan contenido ellos mismos, llevándonos solo una pequeña comisión".

Aunque Bright Star Studios espera poder lanzar la primera versión jugable de Ember Sword este verano, aún tendremos que esperar para el lanzamiento oficial, planeado para 2025. Cuando llegue, los jugadores podrán visitar el mundo de fantasía de Solarwood para enfrentarse a monstruos, explorar cavernas, subir de nivel y encontrar nuevos equipamientos; es decir, lo habitual del género RPG. Pero el juego contará con algo más: cada mes, lanzarán un número limitado de complementos (skins, avatares, emotes, monturas y demás) que el jugador podrá conseguir mediante misiones tanto PvP como PvE. Los objetos estarán asociados a un NFT que podrá ser intercambiado por la moneda del juego, el Ember; una criptomoneda ERC-20 basada en la cadena Ethereum. Mark Laursen cree que en este caso incluir los NFT se aleja de las anteriores prácticas que perjudicaban al consumidor, siendo esta vez una práctica más respetuosa con los usuarios. "En los MMO a veces se engaña a los jugadores. Nuestra idea es valorar su tiempo; que el tiempo que la gente dedica a un hobby o a un juego genere una forma de valor", explica.

Como veníamos diciendo, los juegos basados en la blockchain pueden ofrecer a los jugadores parte del valor generado en el juego al dejarles revender el equipamiento especial o los complementos que han conseguido. Esto ha llevado a algunos desarrolladores y entendidos a adoptar la expresión "jugar para cobrar", play to earn o P2E. Aunque puede que esta expresión prometa más de lo que va a ofrecer. "Suena fantástico: ganar dinero jugando a videojuegos. Pero no es del todo cierto. Sí, ganas dinero; pero lo ganas de otra gente", cuenta Miguel Sicart.

Como ejemplo, menciona el juego basado en blockchain Axie Infinity, en el que solo un pequeño grupo de jugadores ganaba la mayor parte del dinero. Tampoco cree que los NFT conquistarán la industria, pero por otras razones completamente distintas. "Una blockchain es lenta por naturaleza. Funciona de forma más lenta debido a los diferentes mecanismos de consenso, ya sean proof-of-work o proof-of-stake. Así que es totalmente lo contrario a la velocidad que se necesita en los juegos de ordenador con interacciones en tiempo real, imágenes y sonido. En mi opinión, es mucho más fácil gestionar la escasez digital a la antigua, con una base de datos centralizada, en la que el desarrollador puede ajustar las tasas y la disponibilidad, en lugar de a través de una blockchain y de NFT", concluye Miguel Sicart.

Quizá no sorprenda, pero Mark Laursen de Bright Star Studios ve el asunto de forma distinta. Para él, los NFT y la blockchain son herramientas esenciales para proporcionar al jugador el control sobre sus pertenencias digitales. "Nuestro sistema se basa solo en proporcionar un número limitado de complementos cada mes. Es abierto y transparente y cada transferencia puede rastrearse. En la blockchain no se podría nunca copiar objetos y manipular el mercado sin que los jugadores se diesen cuenta".

El jefe del estudio también explica que Bright Star Studios quiere evitar una situación en la que los jugadores más ricos se beneficien de las grandes barreras de acceso que surgen cuando se exige la posesión de NFT como requisito, como en el caso de Axie Infinity. Con un poco de suerte, puede que te recompensen económicamente por tus aventuras en Ember Sword. Pero no debería ser la principal motivación, según Mark Laursen: "en su origen lo enfocamos como un elemento más del sistema de juego. Tampoco se trata de 'pagar para ganar' [pay to win], de forma que el jugador con la cartera más llena sea quien domine el panorama. Los objetos que puedes comprar son solo complementos".

¿Y qué pasa entonces con el asunto de la velocidad y de la huella climática? Mark Laursen declara que Ember Sword opera en la llamada sidechain o cadena lateral. En ella, varias transacciones se agrupan en una sola antes de ser transferidas y ejecutadas en la cadena principal Ethereum. Esto se traduce en transacciones más rápidas que si fuesen realizadas de forma individual, reduciendo el consumo de energía. Con planes de compensación climática, Bright Star Studios aspira a la auténtica neutralidad de carbono (aunque la efectividad de las compensaciones de carbono es otro debate en sí). A pesar de todo, el jefe del estudio cree que la mayor parte de los problemas de esta tecnología se superarán y lo compara con los primeros días de Internet, en los tiempos en los que anuncios intermitentes que prometían viajes a Las Vegas y dinero gratis engañaron a muchos usuarios. Los NFT se han enfrentado hasta ahora a una reputación similar, y uno o dos años más serán determinantes para saber si esta tecnología logra ganarse una posición más respetable y destacada en la industria.